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Flagler Museum de Palm Beach : l’incroyable « Whitehall » d’Henry Flagler

La plus belle demeure de l’île de Palm Beach se visite : elle fut bâtie par Henry Flagler – le fondateur de la ville et grand visionnaire de la Floride moderne – transformée depuis lors en musée.

Il n’est pas possible de parler du Flagler Museum de Palm Beach sans d’abord évoquer Henry Flagler (1830-1913), l’homme qui développa à la fois le chemin de fer et l’immobilier dans une Floride jusqu’alors surtout composée de marécages. C’est à mesure que sa société « Florida East Coast Railways » faisait progresser ses rails vers le sud que les villes se sont développées. En 1885, c’est St Augustine qui bénéficie d’un premier palace construit par Flagler, lançant la mode pour cette magnifique ville. En 1894 il créée la ville de Palm Beach et ses premiers grands hôtels. En 1896 il atteint la baie de Biscayne. Les habitants proposent de nommer l’endroit « Flagler » en son honneur, mais il refuse et propose le nom indien « Mayaimi ». Flager commettra une folie en décidant en 1905 de pousser la ligne plus encore vers le sud, d’île en île au dessus de la mer, le long des 266km qui séparent Miami de Key West. Mais cet « Overseas Railroad » a vu un grand nombre de ses ponts irrémédiablement détruits par l’ouragan de 1935. Mais Flagler n’aura pas vu cette défaite, il était décédé en 1913 après une chute dans un escalier à Palm Beach.

Le wagon de Henry Flagler, au Flagler Museum de Palm Beach, en Floride
Le wagon personnel de Henry Flagler, au Flagler Museum de Palm Beach, en Floride

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LE FLAGLER MUSEUM

Ainsi Henry Flagler est l’un des principaux bâtisseurs de la Floride, et sa maison, le « Whitehall » de Palm Beach, est un des principaux symboles de l’île. Quand le palace fut terminé en 1902, il s’agissait certainement d’une des plus belles maisons des Etats-Unis. Flagler avait employé ses architectes de St Augustine, John Carrere et Thomas Hastings, tous deux passés par des écoles prestigieuses, dont les Beaux-Arts de Paris ; et Whitehall est justement de style « beaux arts ». La maison est dressée au bord de la baie, en retrait de son grand hôtel « The Palm Beach Inn », désormais connu sous le nom de « The Breakers », qui pour sa part est évidemment sur la plage (le but de Flagler étant d’amener les touristes en Floride, par ses trains, et dans ses hôtels).

Devenu « Flagler Museum » en 1960, Whitehall compte 75 pièces contenant un impressionnant mobilier d’époque. L’essentiel du palace se visite, avec une cour magnifique, une salle de bal, et puis son hall qui remplit toujours aujourd’hui son rôle : impressionner les visiteurs. A l’époque, les richissimes hommes affaires devaient être convaincus par la majesté de Palm Beach afin d’ensuite investir leurs fortunes sur l’île.

Un pavillon non moins impressionnant se visite, juste à côté de l’édifice principal, et il abrite l’un des wagons personnels d’Henry Flagler, datant de 1886.

Outre les différentes visites (guidées, audio-guides…), il y a aussi des tours organisés par le musée afin d’aller visiter l’immense hôtel The Breakers. Les visites des deux édifices permettent ainsi une bonne approche du style de vie unique de l’île de Palm Beach.

FLAGLER MUSEUM

One Whitehall Way, Palm Beach, FL 33480

(561) 655-2833 / www.flaglermuseum.us

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